El 10 de enero de 1888 tenía
lugar la reunión fundacional de la National
Geographic Society. Fue elegido presidente el abogado Gardiner Greene
Hubbard que contribuyó a financiar los experimentos relacionados con el teléfono
de Alexander Graham Bell. En el grupo de fundadores geólogos como John Wesley
Powell, exploradores como Adolfus Washington Greely. También ese mismo año, el
1 de octubre, aparecía el primer número de la famosa revista.
Se viven los años de grandes
aventuras: la travesía del polo, el nacimiento de la aeronáutica, la búsqueda
de pueblos y civilizaciones perdidos y todo ello tendrá eco en la publicación.
Como soporte, además de historias bien cuidadas, excelentes ilustraciones,
sobre todo fotografías. Se puede
seguir la historia de este arte a través de la National Geographic Magazine.
Los vascos, como tema, no
aparecerán en la revista hasta bien entrado este siglo. A partir de 1922, con The Land of the Basques, se inicia una
serie de magníficos trabajos, bien sobre el país, bien sobre los pastores del
Oeste americano, gracias esto último a la pluma del hijo de uno de ellos,
Robert Laxalt. Este es un recorrido a través de setenta y cinco años de
relación entre la National Geographic
Magazine y los vascos, comparando paisajes o localizando a aquellos que
había hecho de improvisados modelos.
En su número de enero de 1922, la
National Geographic Magazine publicaba
el primero de sus reportajes dedicado a los vascos, The land of the Basques.
Su autor, Harry McBride había llegado a Euzkadi, en 1920, en el correo
Barcelona-Bilbao. Su relato, ilustrado con 23 fotografías, aparece en la
prestigiosa revista bajo el subtítulo: “Hogar
de un Pueblo Frugal, Pintoresco que se enorgullece de llamarse 'Los Yankis de
España’”.
McBride compara el País Vasco con
regiones norteamericanas: «Las
provincias vascas -montañosas, industriales y modernas- son la New England de
España... Bilbao, con sus 100.000 almas, la ciudad más populosa y el segundo
puerto de España... es el Pittsburgh industrial de la península». “‘El Puente
Transbordador’ de la ría se asemeja al de Duluth, junto al Lago Superior”.
Los bilbaínos de McBride
simpatizan con la causa americana: “En
1897, los astilleros de Bilbao construyeron un crucero que, meses más tarde
seria destruido... en Santiago de Cuba. Pregunté a un aldeano vasco:
“-Qué pensasteis cuando el crucero zarpó del Nervión hacia Cuba
para luchar contra norteamericanos?.
-Bueno, hombre -me
respondió-, ya, preparábamos para atar el hatillo y marchar nuestra nueva
colonia al norte de México... aventuró a decir,
-Supongo que los Yankees no son muy populares en estas
partes...
- ¿Por qué no? Gran favor hicisteis a España al quitarle Cuba y
las Filipinas -ruedas de molino en nuestros cuellos-”.
“ Tal es la opinión general... Sin colonias, la nación tiene
más oportunidad de desarrollo”, comenta McBride.
A Mac Bride, Bilbao le llama
poderosamente la atención: «El Nervión,
cruzado por varios puentes ornamentados, divide a Bilbao en dos partes casi
iguales... La parte vieja, de calles tan estrechas que el tráfico de ruedas
sólo pasa por dos o tres. Y al otro lado, la nueva ciudad, con su ancha Gran
Vía y otras muchas avenidas con árboles. El Arenal es el centro de la ciudad.
Aquí, la gente pasea mientras la banda militar toca música de ocasión. El Arenal es también el centro de la
vida de café, con sillas y mesas... El camarero, en mangas de camisa y con
delantal blanco recibe siempre la misma orden: 'Café, muy negro. Un anís. Y los
dominós'... Después de una hora o dos en el café, (el bilbaíno) se apresura
hacia el teatro (el Arriaga es uno de los mejores teatros de España)... ésta
es otra diversión en que las mujeres participan poco con excepción de 'los
días de moda’... Compra una butaca para la sesión de las diez, que dura hasta
pasada la media noche. Es casi al amanecer cuando la ciudad descansa...”.
La amanecida marca al viajero: “... dos incidentes ocurren cada mañana y
que son únicos de Bilbao... Número uno. Los anguleros apagan sus lámparas. Son
pescadores que desde media noche se han dedicado a una forma peculiar del arte
de pesca. Cogen angulas... Esta delicadeza habita en el Nervión y se la recoge
en las rocas del muelle, cuando las luces de los anguleros las atraen a sus redes...
Número dos. Los gritos de las cargadoras del muelle, descalzas y malvestidas.
Debo mencionar que Bilbao es el puerto más importante de España, después de
Barcelona, y debe su prominencia al gran tráfico de hierro que se recoge de sus
minas y de las cargas de que llegan de Newcastle con destino a tantas factorías vascas”.
Mac Bride da muestra de notable
erudición: “A lo largo del Nervión, entre
la ciudad y el mar, se hallan los
depósitos de hierro más famosos del mundo. Ya se los conocía en la Edad Media.
Escritores de la época isabelina, llamaron 'bilbo' al espadín, y el mismo
Shakespeare, en 'Las Alegres Comadres de Windsor', hace decir a su Falstaff:
'Acompasado como buen bilbo...”.
Con el hierro de las minas
bilbaínas, se hacía espadas en
Inglaterra: “... se escuchan explosiones
de dinamita. Estas son las minas.
De muchas de ellas cuelgan, extendiéndose por millas a través de aire, cables
paralelos. Por ellos, suben y bajan las cestas que descargan el mineral rojo en
la ría. De las minas al desembarcadero en la ría”.
Luego, habla de Portugalete, con
sus casas abalconadas y “encantadora
iglesia gótica”. Las Arenas “moderna
villa que se ha hecho centro veraniego popular. Aquí el Club Marítimo se alza
sobre el puerto, donde los jóvenes bilbaínos van cada tarde a beber chocolate,
bailar y jugar a ‘caballitos’”.
Pero, el baile que más atrae a
Mac Bride es el aurresku: “es la gran
danza vasca. Me ha fascinado esta baile que se parece un poco a la marzurka
polaca... El aurresku es un conjunto de movimientos intrincados de pies, cuerpo
y brazos, aún los dedos tienen su parte... Los danzantes parecen hablar con sus
pies”.
Al norteamericano le llaman
la atención los deportes, quizás exagerando un poco: “...jugadores de pelota desde que nacen. El gran juego vasco es la
pelota, tan democrático y popular como lo es el juego nacional del ‘baseball’
en América”. Y junto a los pelotaris, los aizkolaris y barrenadores (hoy,
deporte totalmente extinguido).
Aquel primer reportaje fue ilustrado
nada menos que por Manuel Torcida, de la Casa Lux, de Bilbao. Por cierto que
Torcida es el único fotógrafo vasco, aunque de origen asturiano, que ha
ilustrado en The National Geographic
un reportaje sobre Euskal Herria. Resulta, por otro lado, un ejercicio
apasionante, ver como evolucionan paisajes y gentes: la Ría a su paso por la
Peña, tipos vascos, llama la atención la corrida de toros en Dima, la iglesia
de Begoña, el Puente Colgante, la rivera de Erandio con el monte Serantes al
fondo, maceros de la Diputación, El palacio de Allende-Salazar en Gernika, hoy
desaparecido, del que se conservan algunos restos, una esquina y el escudo de
armas de los Allende-Salazar que se ha colocado en otro lugar, la cruz de Krutziaga, la playa de San
Sebastián... Hay algo que sorprende en este primer reportaje: la introducción
de fotos de Cantabria, los Picos de Europa y Asturias, de autores distintos,
que no tenía un sentido especial aquí. Begoña Torcida es la nieta de nuestro
fotógrafo.
The National Geographic Magazine elige para ilustrar el reportaje a
quien podemos considerar como mejor fotógrafo vasco de su tiempo y quizá uno de
los más relevantes de Europa, colaborador estrecho de los hermanos Lumiére.
En 1924, se publica un reportaje
fotográfico de Robert Moore, titulado
“A skyline drive in the Pyrenees”.
Se trata de un recorrido de Este a Oeste a lo largo de la cordillera. Entre las
fotografías, algunas muy notables de una kabalkada
en Hosta. Moore pasa por Mauleon, Saint Jean-pied-de Port. Luego, Luhossoa,
Cambo-les-Bains y otros pueblos “de nombres extraños”. Hasta llegar a San Juan
de Luz.
Van a pasar veinticinco años
antes de que la National Geographic publique un nuevo reportaje sobre vascos.
En esta ocasión se trata de una magnífica colección de fotos sobre la caza con
red en las palomeras de Sara. La autora es una mujer, Irene Bourdett-Scougall,
y lo titula Pigeon Netting-Sport of Basques (National Geographic - September 1949, Vol. 96, No. 3). En realidad era más conocida por su nombre de casada Scou Rose-Smith.
En 1954, la National Geographic publica el primer gran reportaje sobre los
vascos. Cuarenta páginas con textos de John Nolan y fotografías de Justin
Locke. Se habla de los vasco de
ambas vertientes de los Pirineos. De la lengua, de los deportes, de las brujas,
de la decoración, de los encierros de Pamplona, del trabajo,... Recuerdan como
Lafayette salió del puerto de Pasajes rumbo a América... En ella reportaje,
realizado en pleno franquismo, se nos indica que “los pasaportes” están
estrictamente controlados.
La fotografías en color de
Locke van recorriendo paisajes y tipos. Un grupo de muchachas danzan en
Anzuola, dos viejos arrantzales sonríen ante la cámara en Motrico. Elanchove y
las rederas llaman la atención al fotógrafo. Un carro de bueyes en la entrada
de Salinas de Leniz. Otro carro en Zaldivia. El pequeño se llama Andrés y su
padre, José Manuel. El padre ha muerto y el niño es un hombre entrado en años
que sigue trabajando en el campo.
Y, cómo no, los dantzaris. Los de
las fotografías, que ejecutan la godalet
dantza, pertenecen al Grupo Oldarra de Biarritz. De nuevo a la costa.
Ondarroa. Las regatas de traineras de la Concha y el magnífico esfuerzo de los
remeros. Las dos caras de la moneda: el triunfo de Orio y la derrota de Zarauz
en medio del agotamiento de ambas tripulaciones, Las magníficas casas del siglo
XVII de Senpere y los caseríos labortanos, fabricantes de cestas para jugar a
pelota o las fiestas de Zarauz completan el trabajo.
En las tres décadas siguientes
será Robert Laxalt, el gran escritor vasco-americano, autor del celebrado Sweet Promised Land, sobre la vida de su
padre, el zuberotarra Dominika Laxalt, el responsable de la mayor parte de los
textos. El primero está firmado en 1966 y lo titula Centinelas solitarios del Oeste americano. Es, sin duda, uno de los
mejores reportajes que jamás se hayan escrito sobre los pastores vascos en
Estados Unidos. Con Laxalt, además, la lengua vasca, el euskara, entra en The
National Geographic.
El artículo de Laxalt comienza
con una referencia a un recuerdo de su padre: Oroitzen naiz mendi horiek ardiez betetzialarik (Recuerdo el día en
que esa montañas estaban llenas de ovejas): Dominika Laxalt se refería a la
Sierra Nevada. El viejo pastor zuberotarra es parte esencial del artículo. La
mayor parte de las fotos son obra de William Belknap.
Junto a un estudio de la
presencia vasca en el Oeste de Estados Unidos, Robert Laxalt va contando
historias. Algunas tristes, como la del viejo Joanes, que soñaba con el regreso
y se arruinó dos veces. Una,
debido a la quiebra de un banco; la otra, porque le robaron en San
Francisco. O la de Peio, a quien la soledad de las montañas de Nevada le volvió
loco. Dicen que no pudo soportar la nostalgia a pesar de que los vascos eran
empleados para trabajar en soledad.
Cuando Laxalt escribe su
reportaje seguían llegando pastores vascos a Estados Unidos. Uno de los
reclutadores era otro vasco-americano de Nevada, Charles Iriart, que rodó las
famosas películas. Y, cómo no, referencias a los hoteles vascos, o a las
mujeres que seguían a los maridos o hermanos, trabajando como cocineras en los
ranchos o como camareras en los hoteles y restaurantes vascos.
En el artículo, se hace
referencia a lo que el escritor llama “exuberante
festival vasco”. Se reproducen algunas fotografías del Festival Nacional
Vasco de Elko. Treinta años más tarde, esta ciudad del norte de Nevada sigue
siendo una de las sedes del festival que cada año reúne a cientos de vascos
llegados de todos los rincones de la Unión.
En el número de agosto de 1968,
Laxalt publica La tierra de los antiguos
vascos. Se trata de una larga crónica de su viaje a la tierra de sus
padres, ilustrada con fotografías de William Albert Allard. Para entonces,
había pasado allí dos períodos de un año cada uno. El texto comienza
describiendo un día de caza en la que Robert Laxalt acompaña a su primo Bertrand
en la palomera de Lecumberry en la Baja Navarra. El escritor transcribe el
texto de una vieja canción:
Urtzo churia, urtzu churia
Errani zaddak othoiegina
Nundat buruz houndonen.
Laxalt, que vivió con toda su
familia en Saint-Jean-Pied-de-Port, se entusiasma con las aguas blancas del
Laurhibar, con el verde intenso de Behorleguy, con el color rojo intenso de los
tejados. Está en el límite con Soule, donde “nació
mi padre”.
De las montañas baja a las costa:
desde un Bilbao en pleno auge industrial hasta San Juan de Luz. Se entrevista
gentes diversas: desde pastores, hasta banqueros como el barón de Güell.
Las fotografías de Allard van
recorriendo tópicos: los viejos campesinos que siguen utilizando el asno, las
palomeras y sus cazadores, las casas compactas del pueblo de Ezkurra, en torno
a la iglesia y al frontón, la vendimie en Irouleguy, una boda en Saint Jean
Pied-de-Port, una tormenta en Donostia, los jugadores de cesta punta, las
pruebas de bueyes, las peleas de carneros, el cortejo del Corpus Christie en la
Baja Navarra, los increíbles dantzaris de Zuberoa interpretando, de nuevo, la godalet dantza, una jota en San
Sebastián, el antiguo puerto pesquero de San Juan de Luz, el mercado de
Saint-Jean Pied-de-Port, los pastores conduciendo el ganado entre la niebla.
En diciembre de 1974,
Robert Laxalt volvía a National Geographic con The Enduring Pyrenees.
Se trata , como en el de 1924, de un recorrido de Este a Oeste por los
Pirineos, desde el Mediterráneo al Golfo de Bizkaia. En la parte vasca, dedica
una especial atención a Biarritz, lugar de veraneo de reyes y príncipes. A la
Selva de Irati, tan cercana a su casa vasca de Garazi. A los pottokak, especie
en vías de extinción a la que Paul Dutournier trataba de proteger. En Senpere
conoce el escritor la historia de Pierre de Lancre, el sanguinario inquisidor,
que persiguió a las brujas de Labourd. Enlaza luego los cultos precristianos y
el paganismo en la capilla de La Magdalena, sobre Tardets. Y, cómo no, los
contrabandistas y su código secreto. Uno de ellos le confesó que “para ser un
buen contrabandista se necesitaban piernas fuertes y ligeras, ojos y oídos de
gato y, desde luego, una conciencia elástica”. Los contrabandistas que conoció
Laxalt se dedicaban al paso de ganado caballar. De allí, a celebrar los sanfermines a Pamplona.
En 1985, la National Geographic Magazine dedicaba la
portada de su número de julio a los balleneros vascos. Artículos de James
A.Tuck, Robert Grenier y Robert
Laxat se completaban con una serie de fotografías de Bill Curtsinger y una
serie de magníficas ilustraciones de Richard Schlecht. El motivo era el
descubrimiento en Labrador de un ballenero vasco, el San Juan. La presencia
vasca en aquellas latitudes se remonta a los albores del siglo XVI.
En noviembre de 1995 aparecía el
último de los grandes reportajes. Con textos de Thomas J.Abercrombie y
fotografías de Joanna B.Pineo, se titulaba “Los
vascos: la primera familia de Europa”. La evolución del país y de sus
gentes resulta evidente. También de las técnicas y estilos fotográficos: las
boinas rojas del alarde de San Marcial, la playa de Donostia, uno de los temas
recurrentes de los fotógrafos de la National Geographic, los pastores y, como
contraste más llamativo, una peluquería juvenil en Bilbao.
A lo largo de 75 años, los
fotógrafos de la National Geographic Society habían ido retratando los cambios
de una sociedad que a pesar de todo ha logrado mantener costumbres y
tradiciones.